Lorsqu'on parle des avions de combat les plus rapides du monde, beaucoup de gens pensent immédiatement au F-22 américain ou au J-20 chinois. Cependant, la réalité pourrait vous surprendre : l'avion de combat le plus rapide actuellement en service actif dans le monde est un « vétéran » soviétique né dans les années 1970, le MiG-31 « Foxhound ».
Avion de chasse MiG-31 "Foxhound" - iAirForce
Sa vitesse maximale à haute altitude atteint Mach 2,83, soit environ 3 000 kilomètres par heure. À quelle vitesse est-ce ? Alors qu’un avion de ligne commercial typique vole à environ Mach 0,8, le MiG-31 est plus de trois fois plus rapide. Même le F-22, avec une vitesse de pointe d'environ Mach 2,25, aurait l'air de simplement « faire du jogging » par rapport au MiG-31.
Un MiG-25 défectueux a stimulé la création du MiG-31
Pour raconter l'histoire du MiG-31, il faut d'abord s'intéresser à son « grand frère », le MiG-25.
Le MiG-25 était un intercepteur conçu par l'Union soviétique dans les années 1960 spécifiquement pour contrer l'avion de reconnaissance américain SR-71 « Blackbird ». Capable d’atteindre des vitesses de Mach 3,2, il fut le premier avion de combat à franchir la barrière de Mach 3. À l’époque, l’Occident était stupéfait, pensant que les Soviétiques avaient eu recours à une innovation high-tech extraordinaire.
Cependant, le 6 septembre 1976, un pilote soviétique nommé Viktor Belenko a fait défection au Japon à bord d'un MiG-25. Lorsque les Américains ont démonté et examiné minutieusement l'avion, ils ont découvert un fait inattendu : 80 % de la cellule de cet avion au look formidable était en réalité fabriquée en acier inoxydable.
Incapables de produire des alliages de titane adaptés à l'époque, les Soviétiques avaient simplement utilisé de l'acier inoxydable pour-forcer brutalement la construction d'un chasseur Mach 3. Même si cette approche de « force brute » fonctionnait, le coût était évident : l'avion était si lourd qu'il ne pouvait pas atteindre des vitesses supersoniques à basse altitude.
La défection de Belenko a révélé tous les secrets du MiG-25. L'Union soviétique a été contrainte d'accélérer le retrait de ce type d'avion tout en accélérant simultanément le développement d'une variante fortement améliorée, le MiG-31, qui a effectué son vol inaugural en septembre 1975.
Pourquoi le KGB n'a-t-il pas traqué le lieutenant Belenko ? La défection du MiG-25 vers le Japon le 6 septembre 1976|CIA|URSS|Sacha|Chasseur MiG-25|Agent _ Sina Militaire _ Sina News
Utiliser une configuration à deux -sièges pour éviter la défection ? C'est une philosophie de conception très soviétique.
La différence la plus évidente entre le MiG-31 et le MiG-25 est le passage d'une configuration monoplace à une configuration tandem biplace, avec le pilote à l'avant et un opérateur de systèmes d'armes à l'arrière.
La logique soviétique était simple : la probabilité que deux personnes fassent défection ensemble est bien inférieure à celle d’un seul individu. Même si cette approche conceptuelle peut ressembler à de l'« humour noir », il s'agit d'une profonde leçon tirée de l'incident de Belenko.
Quelle est la taille de l'intercepteur lourd MiG-31 ? Garé à côté d'un MiG-29, la différence de taille est immédiatement apparente _ Militaire russe
Bien entendu, la conception à deux sièges-ne visait pas uniquement à prévenir les défections. Les systèmes de radar et de contrôle de tir-du MiG-31 étaient très complexes, nécessitant un opérateur dédié ; l'opérateur du siège arrière gérait le radar et les missiles, permettant au pilote à l'avant de se concentrer sur le pilotage de l'avion.
Une refonte majeure des matériaux : de « l'avion en acier inoxydable » au « guerrier en alliage de titane »
Le MiG-25 était surnommé en plaisantant « l'avion en acier inoxydable » car 80 % de sa cellule était en acier inoxydable. Le MiG-31 a marqué un changement radical à cet égard :
La teneur en acier inoxydable a chuté de 80 % à 49 %
L'alliage d'aluminium est passé de 12 % à 33 %
L'alliage de titane est passé de 8 % à 16 %
Des matériaux composites ont été introduits, représentant 2% de la structure
Ce changement dans la composition des matériaux a résolu un problème critique : le MiG-31 pouvait enfin voler à des vitesses supersoniques à basse altitude, un exploit que le MiG-25 ne pouvait pas réaliser.
Cependant, il y avait un compromis évident- : le poids à vide du MiG-31 atteignait 21,8 tonnes, soit près de 7 tonnes de plus que les 15 tonnes du MiG-25. Avec une masse maximale au décollage de 46,2 tonnes, il reste l'avion de combat le plus lourd actuellement en service dans le monde.
L'avion de combat-propulsé par un turboréacteur le plus rapide
Le MiG-31 atteint des vitesses aussi élevées grâce à ses deux turboréacteurs à double flux D-30-F6 à postcombustion. Chaque moteur délivre une poussée de postcombustion maximale de 151,9 kN (environ 15,5 tonnes), ce qui donne une poussée totale combinée supérieure à 31 tonnes.
Moteur aéronautique D-30KP-2 (Baidu Baike)
Il y a ici un détail facilement négligé : le MiG-25 utilisait des turboréacteurs, privilégiant les vitesses de sprint extrêmes. En revanche, le MiG-31 est passé aux turboréacteurs à double flux ; tandis que sa vitesse maximale est passée de Mach 3,2 à Mach 2,83, il offre une consommation de carburant inférieure, une plus grande autonomie et la capacité de maintenir une croisière supersonique pendant de longues périodes.
Le MiG-31 peut maintenir une croisière à haute-altitude à Mach 2. Cela signifie qu'il est non seulement rapide, mais également capable de couvrir de longues distances, avec une portée maximale de 3 300 kilomètres, une augmentation significative par rapport aux 2 500 kilomètres du MiG-25.
Le premier avion de combat au monde équipé d'un radar à réseau phasé-
Beaucoup de gens ignorent que le MiG-31 a été le premier avion de combat au monde à être équipé d'un radar à réseau phasé.
Radar à réseau passif à phases- (Baidu Baike)
Son radar à réseau passif à phases passives N007 "Zaslon" (Barrière)-monté sur le nez a une portée de détection de 200 km ; il peut suivre 10 cibles simultanément et en engager quatre. De plus, il possède des capacités de « regarder-vers le bas/abattre-vers le bas », lui permettant de détecter et d'attaquer des cibles volant à des altitudes plus basses.
Le radar du MiG-25 reposait sur une technologie de tube à vide-obsolète ; la légende raconte que sa puissance maximale a atteint 600 kilowatts-, ce qui serait suffisant pour rôtir un lapin à 300 mètres au moment où il a été allumé. Bien que cette affirmation soit douteuse, il n'en demeure pas moins que le radar du MiG-25 était technologiquement obsolète. Le passage à un radar à réseau phasé- sur le MiG-31 a représenté un bond en avant dans les capacités de connaissance de la situation. Plus impressionnante encore est la capacité de quatre MiG-31 à partager des informations via une liaison de données et à effectuer des patrouilles coordonnées espacées de 200 kilomètres ; ils peuvent couvrir des centaines de kilomètres d’espace aérien sans recourir à un radar au sol. Ceci est particulièrement crucial sur les vastes étendues de la Sibérie : dans les zones situées au-delà de la couverture radar au sol, le MiG-31 agit effectivement comme une « station radar aéroportée ».
De « Intercepteur » à « Porteur de missiles hypersoniques »
L'armement du MiG-31 est également bien supérieur à celui du MiG-25. Il est équipé d'un canon de 23 mm et son principal missile air-air est le R-37M, qui possède une portée supérieure à 300 kilomètres. Cette portée lui permet de lancer des attaques avant même que les combattants ennemis ne détectent sa présence.
Cependant, le « rôle secondaire » le plus important du MiG-31 est de transporter le missile hypersonique « Kinzhal ».
Médias russes : le missile hypersonique "Kinzhal" testé avec succès dans l'Arctique
Le missile « Kinzhal » atteint une vitesse de Mach 10 et a une portée de plus de 2 000 kilomètres ; capable de manœuvrer et de changer de trajectoire, il peut pénétrer tous les systèmes de défense aérienne existants. Lorsque la Russie a dévoilé pour la première fois le « Kinzhal » en mars 2018, la plate-forme de lancement était le MiG-31.
Lorsqu'un MiG-31 lance le « Kinzhal » à haute altitude et à grande vitesse, le missile acquiert une vitesse et une altitude initiales immenses, augmentant considérablement sa portée et sa capacité de pénétration, des exploits que les avions de combat ordinaires ne peuvent réaliser.
« Le plus rapide » ne signifie pas « le plus puissant »
Après avoir discuté de ses nombreux atouts, nous devons également remédier à ses lacunes évidentes.
La mauvaise maniabilité est la plus grande faiblesse du MiG-31. Il est trop lourd, capable de supporter une charge maximale de seulement 5G lors d'un vol supersonique, alors que les chasseurs de supériorité aérienne modernes peuvent généralement supporter 9G. Par conséquent, le MiG-31 n’a pratiquement aucun avantage dans les combats aériens à courte portée.
La consommation élevée de carburant est un autre problème. Bien que le passage aux moteurs à double flux l'ait rendu-plus économe en carburant que le MiG-25, la consommation de carburant reste stupéfiante lors d'une croisière à des vitesses supérieures à Mach 2.
L’avionique obsolète est également une réalité indéniable. Après tout, il s’agit d’une plateforme conçue dans les années 1970 ; aucune mise à niveau ne peut lui permettre d'égaler les capacités des avions nouvellement conçus de quatrième- et cinquième-générations.
C'est précisément en raison de ces limitations que le MiG-31 est actuellement utilisé principalement comme intercepteur à longue-portée et haute-altitude et comme porteur de missiles hypersoniques-évitant les « combats aériens » à courte portée au profit de la détection de cibles à longue portée, du lancement de missiles et du désengagement immédiat.
**Cinquante ans et aucun successeur**
Depuis son entrée en service officielle en 1982, le MiG-31 est opérationnel depuis plus de 40 ans. La Russie a fait cinq tentatives distinctes pour développer un remplaçant-, dont le MiG-31M, un tout nouvel intercepteur, une variante antisatellite, divers concepts papier et même le MiG-41 annoncé en 2013, mais toutes ont échoué.
En 1994, un MiG-31M a réussi à atteindre une cible à 300 kilomètres lors d'un lancement d'essai, établissant ainsi le record de la plus longue destruction de missile air-air-à l'époque et obtenant l'approbation pour la production de masse. Cependant, peu après l’effondrement de l’Union soviétique, le manque de fonds a conduit à l’abandon du projet.
À ce jour, les forces aérospatiales russes exploitent encore environ 130 MiG-31, la variante améliorée du MiG-31BM constituant le pilier de la flotte. La durée de vie de ces avions a été prolongée à 3 500 heures de vol et ils devraient rester en service au moins jusqu'en 2030.
Un avion de combat qui a effectué son vol inaugural il y a 50 ans reste l'avion le plus rapide et le plus lourd en service actif-et pour lequel aucun remplaçant n'a été trouvé-ce qui fait de son histoire une véritable légende dans l'histoire de l'aviation.
